Todos os anos, Aarav Chavda mergulha nos mesmos recifes da Flórida. Ex-analista da McKinsey e engenheiro mecânico, Chavda observou os corais ficarem brancos com o passar do tempo e notou a diminuição das espécies - exceto o peixe-leão.
Autoridades locais e federais próximas às águas do Atlântico e do Caribe tentaram vários métodos para erradicar o peixe-leão, uma espécie invasora espinhosa e listrada que não tem predadores na região e come muitos outros peixes.
Chavda teve uma nova ideia: fazer disso uma moda. Juntamente com outros dois ávidos mergulhadores, Chavda fundou uma startup chamada Inversa e inventou um processo que transforma a pele do peixe-leão em um couro macio e atraente. Em seguida, eles acrescentaram duas outras espécies invasoras: pítons birmanesas dos Everglades da Flórida e carpas do rio Mississippi.
Eles tiveram um sucesso real. Várias marcas, incluindo Piper and Skye e Rex Shoes, usaram seus couros para carteiras, bolas de futebol, chinelos e uma adaga (punhal) com bainha de píton de aparência bacana.
O impacto tóxico do setor da moda - não as marcas de alta costura, mas as empresas que fabricam os materiais que formam nossas roupas, bem como as que costuram as roupas - é bem conhecido. Ele também é responsável por até 4% das emissões climáticas globais, de acordo com um relatório da McKinsey, e por uma porcentagem desconhecida, mas substancial, da poluição global da água.
Esse é um problema desconcertante e, muitas vezes, esmagador. Os seres humanos precisam de roupas para sobreviver - além disso, adoramos nossas roupas e atribuímos um significado profundo à forma como nos apresentamos ao mundo.
“São dois lados da moeda”, diz Monica Buchan-Ng, especialista em sustentabilidade do Centro de Moda Sustentável da Faculdade de Moda de Londres. “(As roupas) podem ser essa incrível força criativa de autoexpressão e identidade. Mas também sabemos que, da forma como o sistema de moda funciona atualmente, é apenas destruição após destruição.”
No entanto, o grande alcance do setor também o torna uma ferramenta de enorme potencial para inovação e mudança, e vários tecidos novos são uma parte crucial dessa mudança. Até o momento, diz Chavda, a Inversa removeu 50 mil peixes-leão, pítons birmanesas e carpas. Em alguns anos, ele espera remover dezenas de milhões. “Estou otimista, porque acho que o consumidor se importa”, diz Chavda.
Quando perguntada sobre suas inovações favoritas na moda ecológica, Julia Marsh, CEO da Sway, uma empresa que fabrica um plástico à base de algas marinhas usado em materiais de entrega por grandes empresas como a J.Crew, diz simplesmente: “reutilizar e comprar em brechós”.
É verdade que uma mudança cultural em direção a um consumo menor, juntamente com regulamentações governamentais mais rígidas, são as soluções de longo prazo mais eficazes para reduzir o impacto do setor. Mas a evolução dos tecidos que usamos também é uma peça importante do quebra-cabeça.
O desperdício de tecido é um aspecto cada vez mais tóxico da forma como a moda afeta o planeta. Em 2015, as pessoas compraram quase duas vezes mais roupas do que em 2000, e a maior parte delas foi parar em aterros sanitários. Marcas de fast fashion, como a Shein, produzem e estimulam a demanda do consumidor por roupas cada vez mais baratas que se desfazem rapidamente, aumentando o problema global de desperdício.
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Muitos tecidos têm um impacto negativo muito antes de serem jogados fora. Os tecidos sintéticos mais baratos, como o poliéster, contêm microplásticos que são despejados nas águas da Terra toda vez que são lavados. O algodão, embora seja uma fibra “natural”, é cultivado com altos níveis de pesticidas e, em algumas regiões, depende de trabalho forçado e/ou infantil.
Quanto ao couro, a produção de gado necessária para criar o couro animal não é apenas cruel com os animais, mas também causa desmatamento, poluição da água e emissões de carbono muito altas. Mesmo o couro “vegano” tem um alto custo, pois é frequentemente fabricado com produtos derivados de combustíveis fósseis, incluindo poliuretano.
No momento, é muito difícil, para não dizer caro, comprar roupas novas que não tenham um efeito negativo sobre o planeta, mas à medida que a conscientização sobre o problema aumenta, também aumentam as tentativas de solução. Na última década, os governos (especialmente na União Europeia) começaram, lentamente, a regulamentar os resíduos de tecido, a poluição e as emissões.
E cada vez mais pessoas encontraram maneiras novas e ecologicamente corretas de fabricar roupas. Parte desse esforço começa com o ataque aos problemas da cadeia de suprimentos, criando sistemas melhores para reciclar ou reaproveitar roupas velhas ou inventando processos de tingimento que não sejam venenosos para os cursos d’água. No entanto, o campo do desenvolvimento de materiais também tem visto algumas inovações particularmente fascinantes.
Uyen Tran cresceu na cidade de Danang, no Vietnã, uma área dominada por fábricas de vestuário. Ciente do alcance global da fabricação de moda, ela também estava ciente, desde muito jovem, do alcance global do desperdício de moda. Enquanto crescia, ela e sua família compravam em lojas de segunda mão roupas de marca rejeitadas pelos ocidentais: “muita coisa da North Face, Ralph Lauren... Nike”, diz ela. Depois de se mudar para os Estados Unidos, onde estudou na Parsons School of Design e trabalhou para algumas das marcas que havia encontrado pela primeira vez em lojas de segunda mão no Vietnã, ela se interessou por métodos de fabricação de tecidos que evitassem esses níveis de desperdício.
Sua curiosidade a levou a pesquisar a quitina, um polímero natural que pode ser extraído de cascas de camarão - um produto regenerativo e sem desperdício que pode ser obtido eticamente do setor de frutos do mar do Vietnã. Ela o transforma em um líquido e o achata para criar um material brilhante que se parece e se comporta como couro ou pluma.
A TômTex, empresa de Tran, também produz um segundo tecido derivado da quitina encontrada em cogumelos, uma das fontes favoritas dos inovadores de tecidos sustentáveis devido ao seu rápido crescimento e baixo impacto ambiental.
A TômTex fez parcerias com marcas de luxo, como Peter Do, para apresentar seu tecido inovador, de alta moda e totalmente biodegradável. “O lixo é algo que os humanos criaram”, diz Tran. “Para mim, se criamos algo, ele deve se biodegradar e se decompor como nutrientes de volta ao solo, para que os animais possam se alimentar dele e uma árvore possa crescer nele.”
A próxima etapa para a TômTex é ir além das coleções cápsulas de pequenas tiragens e chegar à comercialização: aumentar a produção para que a TômTex possa substituir uma parte maior dos materiais produzidos tradicionalmente e causar um impacto real. Para isso, eles precisam de um investimento significativo. “Mesmo as marcas que querem investir dinheiro... não serão US$ 20 milhões”, diz Tran. “Precisamos dessa quantia para construir uma fábrica.” Ela está trabalhando em relacionamentos com marcas como uma forma de aumentar a visibilidade enquanto busca capital de risco.
Outras startups de tecidos sustentáveis também estão em busca de capital. Suas inovações vão desde as mais simples - adicionar fibra de urtiga cultivada de forma sustentável a uma mistura de algodão, por exemplo, no caso da empresa de moda Pangaia - até as extremamente complexas: processos de bioengenharia que podem levar muitos anos para serem desenvolvidos.
“Estamos na fronteira dos novos biomateriais, que têm o potencial de reduzir a pegada de carbono, usar muito menos água e muito menos produtos químicos e, potencialmente, biodegradar naturalmente no final de sua vida útil, dependendo de como são tratados”, diz Suzanne Lee, fundadora da Biofabricate, uma empresa de consultoria que ajuda as empresas que trabalham com esse tipo de material.
Algumas empresas estão tendo sucesso em grande escala. A empresa japonesa Spiber, uma das empresas de biotecnologia mais bem-sucedidas no desenvolvimento de tecidos, acaba de anunciar que arrecadou cerca de US$ 64 milhões para apoiar a produção em massa de suas fibras à base de plantas, inspiradas em seda de aranha.
Outras empresas tiveram dificuldades. “O que se aprende sobre todos esses materiais avançados é que eles sempre são muito promissores no início, no laboratório”, diz Dan Widmaier, CEO da Bolt Threads, que recentemente teve de interromper a produção de uma alternativa de couro à base de cogumelo chamada Mylo devido a problemas de captação de recursos.
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“Ele pode funcionar de forma reprodutível em escala, atendendo às especificações de qualidade do cliente conforme ele realmente precisa delas, cumprindo seus cronogramas e entregas? Pode ser financiado nessa escala? Esses são os fatores que prejudicam tudo isso.”
No início deste ano, uma conceituada empresa sueca de reciclagem de tecidos, a Renewcell, declarou falência, enviando ondas de choque por esse mundo pequeno e colegiado. A Renewcell, que desenvolveu um processo para transformar roupas velhas em algodão novo, arrecadou US$ 10,6 milhões e abriu sua primeira fábrica em 2022. Ela tinha parcerias com várias marcas importantes, incluindo a H&M, que concordou em usar 18 mil toneladas de seu tecido, Circulose, em 2025. Mas os pedidos ainda não eram suficientes para sustentar a produção, e a empresa também enfrentou problemas de qualidade que a atrasaram.
Lee acha que o choque do fracasso da Renewcell pode, na verdade, motivar as marcas a investir mais firmemente em outros produtos semelhantes. “Na verdade, precisamos realmente apoiar essas coisas se quisermos que elas aconteçam, porque não podemos presumir que elas terão sucesso naturalmente por conta própria”, diz ela.
Enquanto isso, as empresas de tecidos sustentáveis estão apenas tentando divulgar o assunto. A Spinnova é uma empresa finlandesa que transforma a celulose da polpa de madeira em uma fibra biodegradável. Marcas como Marimekko e Adidas já a utilizaram em suas roupas, e a empresa está ampliando a produção.
“Acho que isso é, na verdade, o que melhor fala por si só: ter marcas publicando produtos reais e poder mostrar que isso é real”, diz o CEO Tuomas Oijala. “Funciona, atende às necessidades dos consumidores e, a propósito, também é um negócio com boa relação custo-benefício.”
Para os fundadores da Inversa, o próximo passo é atingir um público maior de consumidores, e eles estão otimistas de que sua história repercutirá. “Acho que quando você diz ao consumidor, por exemplo, ‘Oh, compre isso, você é sustentável’, você tem de forçá-lo a reconhecer a culpa ou o carma ou o que quer que ele esteja fazendo antes”, diz Chavda. “Se você simplesmente disser a eles: ‘Ei, essa carteira salvou esses animais’ ou ‘Você está protegendo esses recifes de coral’, você simplesmente pula toda essa parte.”
A Inversa já começou a considerar quais outras espécies invasoras poderia usar como base para seus tecidos e, ao mesmo tempo, continua a construir relacionamentos com coletivos de pesca locais, governos e ONGs de conservação para garantir que as espécies invasoras sejam extraídas da maneira menos prejudicial.
Enquanto isso, Chavda acredita que a comunidade de tecidos sustentáveis está a caminho de fazer mudanças reais e duradouras. “Temos diferentes metodologias para fazer isso, mas (...) seja a fibra feita de algas marinhas ou o poliéster fiado de uma maneira diferente que seja biodegradável, estamos todos tentando fazer a mesma coisa - tornar o planeta um lugar melhor”, diz ele.
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