Andreas Bechtolsheim não gosta de perder tempo. O empresário fez um dos investimentos mais célebres da história do Vale do Silício - os US$ 100 mil iniciais que financiaram um mecanismo de busca chamado Google em 1998 - quando estava a caminho do trabalho em uma manhã. Isso levou apenas alguns minutos.
Vinte e um anos depois, Bechtolsheim se viu diante de um tipo diferente de oportunidade. Ele recebeu um telefonema sobre a venda iminente de uma empresa de tecnologia e supostamente negociou as informações confidenciais, de acordo com as acusações apresentadas pela Comissão de Valores Mobiliários (SEC). O lucro por alguns minutos de trabalho: US$ 415.726, o que rendeu a ele um processo por “insider trading”.
A história do Vale do Silício está repleta de grandes apostas e quedas abruptas, mas raramente alguém trocou sua reputação por uma recompensa aparentemente tão pequena. Para Bechtolsheim, US$ 415.726 equivalia a uma moeda de 25 centavos perdida atrás do sofá. Ele ficou em 124º lugar no Índice de Bilionários da Bloomberg na semana passada, com uma fortuna estimada em US$ 16 bilhões.
No mês passado, Bechtolsheim, 68, fez um acordo sobre as acusações de uso de informações privilegiadas sem admitir irregularidades. Ele concordou em pagar uma multa de mais de US$ 900 mil e não atuará como executivo ou diretor de uma empresa pública por cinco anos.
Nada em seu histórico parece tê-lo levado a esse momento. Bechtolsheim foi um dos responsáveis pela reputação do Vale do Silício como o paraíso dos engenheiros, um lugar onde ficar rico era algo que acontecia por acaso.
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“Ele se importava tanto com a criação de tecnologia de ponta que comprava uma casa, não a mobiliava e dormia no sofá”, diz Scott McNealy, que se juntou a Bechtolsheim há quatro décadas para criar a Sun Microsystems, fabricante de estações de trabalho e servidores de computador que foi uma potência tecnológica por muito tempo. “O dinheiro não era a forma como ele se avaliava.”
Bechtolsheim não estava negociando por conta própria, segundo a denúncia da SEC. Ele usava as contas de um associado e de um parente. Talvez isso tenha sido um subterfúgio, ou talvez tenha sido um presente. O investidor e seu advogado não responderam aos e-mails para comentar o assunto.
O uso de informações privilegiadas é normalmente “um crime passional”, afirma Michael Mann, ex-funcionário de fiscalização da SEC. “Ele se baseia em informações que são valiosas apenas por um período muito curto de tempo. No momento em que você a obtém, a ganância toma conta, então você sai e negocia com ela. Uma pessoa racional diria: ‘Será que o risco realmente vale a pena?
A compra de ações em sua própria empresa logo antes do anúncio de uma fusão é um sinal de alerta para os reguladores e é relativamente fácil de ser descoberto. Negociar na conta de outra pessoa, como Bechtolsheim foi acusado de fazer, ou em uma empresa que não está diretamente envolvida no negócio, mas que provavelmente se beneficiará dele, parece menos arriscado.
Os processos por uso de informações privilegiadas são relativamente infrequentes, por isso é difícil determinar o que realmente acontece nos escritórios residenciais, nas suítes executivas e nos parques de escritórios. Mas os pesquisadores que analisam dados de negociação afirmam que os executivos corporativos lucram amplamente com informações confidenciais. Esses executivos tentam evitar as restrições tradicionais de negociação com informações privilegiadas comprando ações de empresas economicamente ligadas, um fenômeno chamado de “negociação sombra” (shadow trading).
A SEC considera o caso de Bechtolsheim simples, embora tenha ficado mais conhecido do que o normal. Foi um dos poucos casos de fundadores de empresas ricas que foram acusados desde 2001, quando a guru do estilo de vida Martha Stewart foi aconselhada a vender suas ações em uma empresa médica. Stewart foi condenada a cinco meses de prisão por obstrução da justiça.
A história de Bechtolsheim
A aposta de Bechtolsheim em tecnologia valeu a pena. As estações de trabalho da Sun preencheram um nicho entre os computadores pessoais rudimentares da época e os mainframes de ponta da IBM e de outras empresas. Mais tarde, a Sun expandiu-se para computadores que gerenciam outros computadores, chamados servidores. Em seu auge, na bolha da internet do final dos anos 90, a Sun tinha uma avaliação do mercado de ações de US$ 200 bilhões.
Foi o investimento no Google por Bechtolsheim em 1998 que o tornou parte permanente da tradição do Vale do Silício. O negócio aconteceu em um momento em que os fundadores do Google, Sergey Brin e Larry Page, nem sequer tinham certeza de que queriam criar uma empresa com base em sua tecnologia de busca caseira. Eles estavam concentrados em obter seus doutorados em Stanford.
O investimento aconteceu da seguinte forma, de acordo com a história do Google de Steven Levy, “In the Plex”, de 2011: Brin enviou um e-mail a Bechtolsheim em uma noite, por volta da meia-noite. Bechtolsheim respondeu imediatamente, sugerindo uma reunião na manhã seguinte.
Uma demonstração improvisada foi organizada às pressas para as 8 horas da manhã, que Bechtolsheim interrompeu. Ele já havia visto o suficiente e, além disso, tinha que ir para o escritório. Ele deu um cheque e o acordo foi fechado, escreveu Levy, “com tão pouco alarde como se ele estivesse tomando um café com leite a caminho do trabalho”. Os fundadores comemoraram no Burger King.
Page e Brin não puderam depositar o cheque do Sr. Bechtolsheim durante um mês porque o Google não tinha uma conta bancária. Quando o Google abriu seu capital em 2004, aquele investimento de US$ 100 mil valia pelo menos US$ 1 bilhão.
No entanto, não foi o dinheiro que tornou a história famosa. Foi a forma como ela confirmou uma das crenças mais queridas do Vale do Silício sobre si mesmo: que sua genialidade é tão óbvia que as perguntas são supérfluas.
O caso que derrubou Bechtolsheim
Em 2008, Bechtolsheim foi cofundador da Arista, uma empresa de redes de computadores do Vale do Silício que abriu seu capital e hoje tem 4 mil funcionários e um valor de mercado de ações de US$ 100 bilhões.
Bechtolsheim era presidente do conselho da Arista quando um executivo de outra empresa ligou em 2019, de acordo com a SEC. A Arista e a outra empresa, que não foi citada nos documentos do tribunal, tinham um histórico de compartilhamento de informações confidenciais.
Esse executivo disse a Bechtolsheim que uma empresa menor, a Acacia, estava em jogo, de acordo com o SEC. A empresa do executivo estava pensando em adquirir a Acacia, mas agora outra empresa estava fazendo uma oferta. O que fazer?
O conselho que Bechtolsheim forneceu não foi mencionado na reclamação da SEC. Porém, imediatamente após desligar o telefone, segundo o governo, ele comprou ações da Acacia nas contas de um parente próximo e de um colega. No dia seguinte, o acordo foi anunciado. As ações da Acacia subiram 35%.
O código de conduta da Arista afirma que “os funcionários que possuem informações materiais e não públicas obtidas por meio de seu trabalho na Arista não podem negociar títulos da Arista ou títulos de outra empresa à qual as informações se referem”.
Levy, autor de “In the Plex”, afirma que há muitas maneiras legais de ganhar dinheiro no Vale do Silício. “Alguém que seja considerado um financiador influente e tenha boas conexões tem oportunidades quase ilimitadas de fazer investimentos iniciais muito desejáveis”, diz.
Bechtolsheim não é mais presidente do conselho da Arista, mas tem o título de “arquiteto-chefe”. A Arista emitiu uma declaração dizendo que “responderá adequadamente à situação”, mas se recusou a dizer o que isso significava.
McNealy, o ex-diretor executivo da Sun, disse que não conhecia os detalhes, mas que a carreira geral de Bechtolsheim deveria ser levada em conta. “Embora Andy possa ter cometido um erro consciente ou acidental”, disse ele, “ele sempre poderá dizer que fez muito bem”.
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