Durante décadas, a China tem se movido metodicamente para dominar cada vez mais setores, desde brinquedos e roupas na década de 1980 até semicondutores e energia renovável atualmente. Hoje a China produz um terço dos produtos manufaturados do mundo - mais do que os Estados Unidos, a Alemanha, o Japão, a Coreia do Sul e a Grã-Bretanha juntos. Seu superávit comercial nesses produtos é igual a um décimo de toda a economia chinesa.
E essas exportações continuam aumentando, causando alarme sobre o “excesso de capacidade” de fabricação da China entre seus maiores parceiros comerciais. Os principais líderes dos Estados Unidos e da Europa começaram a pedir à China que reduza o volume de suas vendas para o mundo e aumente suas importações. Na semana passada, o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, aumentou drasticamente as tarifas dos EUA sobre as importações da China de carros elétricos, painéis solares e outros produtos manufaturados de alta tecnologia.
As políticas industriais da China tinham um foco consistente
Há quase uma década, a China lançou um programa ambicioso chamado Made in China 2025. O plano era que a China substituísse as principais importações em 10 setores de manufatura avançada fabricando seus próprios produtos. O sistema bancário controlado pelo Estado direcionou empréstimos para esses setores-chave.
Passados 10 anos, a economia doméstica da China está sofrendo, principalmente devido ao colapso do mercado imobiliário. Os líderes em Pequim ordenaram o aumento dos empréstimos para muitos dos mesmos setores de manufatura para compensar os gastos mais lentos dos consumidores e estão aumentando as exportações.
Para os formuladores de políticas econômicas da China, a estratégia é familiar.
Ela funciona da seguinte forma: os órgãos reguladores restringem as opções de investimento das famílias chinesas, que têm pouca escolha a não ser depositar enormes somas de dinheiro em bancos a taxas de juros baixas. Os bancos então emprestam o dinheiro a taxas baixas para startups e outras empresas. De acordo com o banco central da China, os empréstimos líquidos para o setor aumentaram de US$ 83 bilhões em 2019 para US$ 670 bilhões no ano passado.
Pequim instrui os governos locais a ajudar os setores escolhidos. A assistência assume a forma de terrenos baratos para fábricas, novas rodovias para caminhões de carga, linhas de trem-bala e outras infraestruturas.
O Kiel Institute for the World Economy em Kiel, Alemanha, calculou em um estudo que mais de 99% das empresas chinesas com ações negociadas publicamente receberam subsídios diretos do governo em 2022.
A China mantém os salários das fábricas baixos, o que ajuda a competitividade de seus fabricantes. As autorizações de residência limitam a capacidade das famílias rurais de se mudarem permanentemente para as cidades, onde se qualificariam para melhores benefícios de emprego. Os sindicatos independentes são proibidos, e os possíveis organizadores são detidos pela polícia.
Esses programas ajudaram a China a crescer em muitos setores, alimentando o temor nos Estados Unidos e em outros lugares de que empregos em fábricas poderiam ser perdidos. As tarifas americanas agora têm como alvo as exportações de alguns dos maiores setores da China e de crescimento mais rápido.
As exportações de automóveis aumentaram rapidamente
O setor automobilístico é um excelente exemplo de como a China conseguiu avançar tão rapidamente para conquistar o domínio da manufatura.
Há apenas quatro anos, a China era um país fraco nas exportações de automóveis, enviando um milhão de carros de baixo preço por ano, principalmente para mercados menos abastados no Oriente Médio e em outros lugares. Desde então, a China ultrapassou o Japão e a Alemanha por uma ampla margem e se tornou o maior exportador de automóveis do mundo. As remessas estão em um ritmo anual de quase seis milhões de carros, veículos utilitários esportivos, picapes e vans.
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Três quartos dessas exportações, principalmente para a Rússia e para os países em desenvolvimento, são carros com motores a gasolina, que menos compradores na China desejam. Os carros elétricos a bateria são mais baratos na China, e a eletricidade para carregá-los é mais barata do que a gasolina.
Os principais líderes da China subsidiaram pesadamente a pesquisa e a produção de carros elétricos a bateria nos últimos 15 anos.
As empresas estão aumentando a fabricação de carros elétricos a bateria e construindo uma frota de navios para exportá-los para mercados distantes, principalmente na Europa. As montadoras estão lançando 71 modelos de carros elétricos na China este ano, muitos deles repletos de recursos avançados e vendidos por menos do que carros equipados de forma comparável no Ocidente.
A China agora é líder na produção de baterias para carros elétricos
A China começou muito atrás do Ocidente na produção de baterias para carros elétricos, e as autoridades chinesas sabiam disso.
Em 2011, Pequim começou a exigir que as empresas ocidentais transferissem tecnologias essenciais para as operações na China se quisessem que os consumidores chineses recebessem os mesmos subsídios para carros elétricos importados que estavam sendo oferecidos para carros fabricados na China. Sem os subsídios, montadoras como a General Motors e a Ford Motor não poderiam competir com os carros elétricos fabricados na China.
As montadoras multinacionais responderam pressionando seus fornecedores sul-coreanos, o que, na época, levou o setor de baterias de carros elétricos a construir fábricas na China. Pequim foi além em 2016 e declarou que até mesmo os carros elétricos fabricados na China se qualificariam para os subsídios ao consumidor somente se usassem baterias de fábricas pertencentes a empresas chinesas. Até mesmo montadoras como a Hyundai, da Coreia do Sul, abandonaram as fábricas chinesas de fabricantes de baterias sul-coreanos e mudaram seus contratos para empresas chinesas de baterias, como a CATL.
Atualmente, as empresas chinesas produzem a maior parte das baterias de carros elétricos do mundo. Os avanços tecnológicos dos últimos anos permitiram que os carros tivessem maior alcance.
De acordo com um novo relatório do Atlantic Council, um grupo de pesquisa em Washington, as exportações de baterias de íon-lítio da China saltaram de US$ 13 bilhões em 2019 para US$ 65 bilhões no ano passado. Quase dois terços dessas exportações foram para a Europa e a América do Norte. Grande parte do restante foi para o leste da Ásia, onde as baterias são frequentemente montadas em produtos que acabam sendo vendidos para a Europa ou América do Norte.
A China recorreu à energia solar para reduzir a dependência das importações de petróleo
Há muito tempo, a China fez dos painéis solares uma prioridade máxima para limitar sua dependência das importações de petróleo e outros combustíveis fósseis pelas rotas marítimas controladas pelos Estados Unidos ou pela Índia, outro rival geopolítico. Uma expansão de dez vezes na capacidade de fabricação de painéis solares da China de 2008 a 2012 fez com que o preço mundial dos painéis solares caísse cerca de 75%. Muitas fábricas americanas e europeias fecharam.
Três dos maiores produtores de painéis solares da China sofreram seus próprios colapsos financeiros quando os preços despencaram, sobrecarregando os bancos com perdas nos empréstimos. Os rivais menores na China conseguiram comprar suas fábricas por frações do custo original de construção. Essa segunda geração de empresas pôde então fabricar painéis mais baratos e investir em pesquisa de ponta.
As empresas chinesas fabricam quase todos os painéis solares do mundo. As exportações de células solares do país, sobre as quais o governo Biden está aumentando as tarifas, mais do que dobraram nos últimos quatro anos, chegando a US$ 44 bilhões no ano passado. A China está aumentando duas vezes mais rápido suas exportações de wafers solares, um componente essencial para células fotovoltaicas.
Os limites dos EUA para os chips promoveram uma mudança na China
Os controles de exportação dos Estados Unidos limitaram a venda para a China dos semicondutores mais avançados, que representam cerca de 5% do mercado, e as tecnologias para fabricá-los. Mas as empresas chinesas, beneficiadas por enormes subsídios governamentais, tornaram-se mais competitivas nos outros 95% do mercado.
Os chips fabricados pela China são usados em uma série de equipamentos no Ocidente, inclusive em muitos carros. Até mesmo os motores a gasolina dos carros são controlados por semicondutores frequentemente fabricados na China.
Por que o Ocidente está agindo agora?
A eleição de novembro colocou pressão política sobre o presidente Biden para mostrar que ele está assumindo uma posição firme em relação à China.
As questões comerciais também se confundiram com as preocupações de segurança. A guerra da Rússia na Ucrânia está mostrando que as guerras podem ser decididas, em parte, por qual lado pode fabricar mais drones, projéteis de artilharia e veículos.
A China alega que seus crescentes superávits comerciais são o resultado legítimo da competitividade das empresas chinesas.
Jorge Toledo Albiñana, embaixador da União Europeia na China, discordou. “Na Europa”, disse ele em um discurso na semana passada, “há uma pressão cada vez maior para reagir ao que é amplamente visto como uma crescente falta de igualdade de condições para nossas empresas e investidores”.
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