Antes de março de 2021, a fundação beneficente de Elon Musk - Musk Foundation- nunca havia anunciado nenhuma doação para o condado de Cameron, uma região pobre no extremo sul do Texas que abriga seu local de lançamento da SpaceX e as autoridades locais que ajudam a regulamentá-lo. Então, às 8h05 de uma manhã daquele mês, um foguete da SpaceX explodiu, inundando a área com uma chuva de metal retorcido.
A Musk Foundation começou a doar às 9h27, horário local. “Estou doando US$ 20 milhões para as escolas do condado de Cameron e US$ 10 milhões para a cidade de Brownsville para a revitalização do centro da cidade”, disse Musk no X, antigo Twitter.
Musk, a segunda pessoa mais rica do mundo, de acordo com a Forbes, preside a SpaceX, a Tesla e outras empresas que estão ampliando os limites da tecnologia, ao mesmo tempo em que controla uma plataforma de mídia social, o X , por meio da qual ele promove suas opiniões políticas e sociais, muitas vezes polarizadas. Ao mesmo tempo, ele administra uma instituição de caridade com bilhões de dólares, o tipo de recurso que poderia causar um impacto global.
Mas, diferentemente de Bill Gates, que empregou sua fortuna em um esforço para melhorar a assistência médica na África, ou da família Walton do Walmart, que estimulou mudanças no sistema educacional americano, a filantropia de Musk tem sido aleatória e, em grande parte, em benefício próprio - o que o torna elegível para enormes incentivos fiscais e ajuda seus negócios.
Desde 2020, ele semeou sua instituição de caridade com doações dedutíveis de impostos de ações no valor de mais de US$ 7 bilhões na época, tornando-a uma das maiores do país. A fundação que abriga o dinheiro não conseguiu, nos últimos anos, doar o mínimo exigido por lei para justificar a redução de impostos, expondo-a ao risco de ter de pagar ao governo uma penalidade financeira substancial.
Musk não contratou nenhuma equipe para sua fundação, segundo os registros fiscais. Seus bilhões são administrados por um conselho composto por ele mesmo e dois voluntários, um dos quais relata dedicar tão pouco tempo que a média é de seis minutos por semana. Em 2022, o último ano para o qual há registros disponíveis, eles doaram US$ 160 milhões, o que representou US$ 234 milhões a menos do que a lei exigia - o quarto maior déficit de qualquer fundação no país.
Musk não tem obrigação de ter uma instituição de caridade e deixou claro que acredita que suas empresas com fins lucrativos mudarão o mundo para melhor muito mais do que qualquer empreendimento filantrópico poderia. Mas, depois de criar uma organização sem fins lucrativos e preenchê-la com doações dedutíveis de impostos, ele foi obrigado por lei a garantir que sua fundação atendesse ao público e não operasse para o “benefício privado” de seu líder.
Uma análise do New York Times descobriu que, das doações da Musk Foundation em 2021 e 2022 - os últimos anos para os quais há dados completos disponíveis -, cerca de metade tinha algum vínculo com Musk, um de seus funcionários ou uma de suas empresas. Entre as doações que a Musk Foundation fez, houve US$ 55 milhões para ajudar um grande cliente da SpaceX a cumprir uma promessa de caridade.
Houve os milhões que foram para o condado de Cameron, Texas, depois que o foguete explodiu. E houve doações para duas escolas intimamente ligadas a seus negócios: uma delas isolada dentro de um complexo da SpaceX, e a outra localizada próxima a uma nova subdivisão para funcionários da empresa de Musk.
“O que realmente impressiona em Musk é a disjunção entre sua personalidade pública de grande porte e sua presença filantrópica muito, muito mínima”, disse Benjamin Soskis, que estuda filantropia no Urban Institute.
Enquanto outros bilionários buscaram um amplo impacto na sociedade, Soskis disse que a fundação de Musk carece de “qualquer direção ou foco real fora de seus empreendimentos comerciais”.
Musk não respondeu aos pedidos de comentários.
Uma escola para seus filhos
Musk e seu irmão mais novo, Kimbal, criaram a Musk Foundation em 2001, um ano antes da venda do PayPal, a empresa de pagamentos on-line que ele co-fundou, para o eBay por US$ 1,5 bilhão. Ele lucrou mais de US$ 175 milhões com a venda e semearia sua fundação homônima com cerca de US$ 2 milhões em ações do eBay.
Inicialmente, o site da Musk Foundation incluía animações elegantes, com imagens de antenas parabólicas e crianças em salas de aula, ao mesmo tempo em que incentivava as pessoas a se candidatarem a subsídios. Em 2005, no entanto, ele foi apagado, substituído por um texto preto simples que dizia que a fundação estava interessada em “educação científica, saúde pediátrica e energia limpa”. Não havia informações de contato. Ainda não há.
Em setembro de 2014, a Forbes estimou que o patrimônio líquido de Musk era superior a US$ 10 bilhões, impulsionado pelo valor de suas ações da Tesla. Mas ele doou pouco para sua própria instituição de caridade. Naquele ano, segundo os registros fiscais, sua fundação tinha US$ 40.121 no banco. Isso se encaixa na postura pública de Musk em relação à filantropia.
Suas empresas com fins lucrativos, segundo ele, eram sua maneira de mudar o mundo. “A Tesla fez mais para ajudar o meio ambiente do que todas as outras empresas juntas”, disse ele no ano passado na conferência DealBook do The New York Times. “Como líder da empresa, fiz mais pelo meio ambiente do que qualquer outro ser humano na Terra.”
Musk, em vez disso, usou sua pequena fundação para ajudar grupos ligados a ele pessoalmente, incluindo uma instituição de caridade alimentar administrada por seu irmão e um “Templo da Integralidade” que foi incendiado no festival Burning Man de 2013, um evento anual do qual ele participa com frequência.
Ele também fundou sua própria escola sem fins lucrativos chamada Ad Astra - expressão em Latim que significa “para as estrelas” - para explorar novas maneiras de ensinar matemática e ciências. Mas essa escola também serviria a um propósito pessoal para Musk.
Em seu primeiro ano de funcionamento, em sua casa no bairro de Bel-Air, em Los Angeles, cinco dos 14 alunos da Ad Astra eram seus próprios filhos. “A bondade e a vontade de aprender (e os pais que trabalhavam na SpaceX) eram os únicos critérios de admissão”, escreveu Joshua Dahn, o primeiro diretor da escola.
Mais tarde, a Ad Astra mudou-se para a sede da SpaceX em Hawthorne, Califórnia, e cresceu para mais de 50 alunos. Cerca de metade dos alunos era parente de funcionários da SpaceX, disse Dahn em um e-mail. O contrato de Dahn dizia, inclusive, que a propriedade intelectual que ele desenvolveu na escola seria metade de propriedade de Musk pessoalmente, de acordo com uma cópia obtida pelo Times.
Dois ex-executivos da SpaceX, que falaram sob condição de anonimato por medo de represálias, lembraram que a Ad Astra às vezes era discutida como uma vantagem para os filhos dos executivos, embora fosse considerado quase impossível que os filhos de funcionários comuns conseguissem entrar.
Musk fez uma doação de US$ 254 milhões em ações da Tesla para sua fundação em 2016, e suas doações aumentaram, mas ainda não pareciam seguir um tema coerente.
A Musk Foundation doou US$ 10 milhões para a OpenAI - a inovadora desenvolvedora de inteligência artificial, de cuja diretoria ele fazia parte. (A OpenAI era uma organização sem fins lucrativos na época da doação, embora agora tenha criado várias empresas com fins lucrativos).
Musk disse em um processo recente contra a organização e seus fundadores que ele pessoalmente doou mais US$ 34 milhões antes de interromper suas doações em 2020. Musk disse anteriormente que havia doado cerca de US$ 100 milhões para a OpenAI. Porém, as doações de Musk muitas vezes pareciam ser guiadas pelo X, onde ele fazia promessas espalhafatosas em resposta a desafios de celebridades da Internet.
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Ele doou US$ 1 milhão para plantar árvores após o incentivo do YouTuber Mr. Beast e US$ 1 milhão para ajudar pequenas empresas durante a pandemia de covid-19 após um empurrão de Dave Portnoy, fundador da Barstool Sports.
Em 5 de julho de 2018, ele começou a interagir com Amariyanna “Mari” Copeny, uma jovem ativista em Flint, Michigan, que lhe pediu bicicletas para as crianças locais e água potável para sua cidade, que estava passando por uma crise no abastecimento de água.
Menos de uma semana depois, Musk tuitou “um compromisso” de que “financiaria o conserto da água em qualquer casa em Flint que tivesse contaminação da água acima dos níveis da FDA”. “Organizarei um fim de semana em Flint para adicionar filtros às casas com problemas”, disse ele em outro tuíte.
Karen Williams Weaver, uma democrata que era prefeita de Flint na época, disse que a cidade pediu a Musk que se concentrasse inicialmente em ajudar as escolas. A Musk Foundation doou cerca de US$ 1 milhão para escolas, pagando para instalar filtros de água e comprar laptops para os alunos. Ela também doou US$ 125 mil para uma instituição de caridade associada à Copeny, cujo objetivo era ajudar as crianças de Flint.
Flint pediu muito mais. Ela enviou a Musk uma carta de quatro páginas, pedindo que ele financiasse uma nova infraestrutura de água e substituísse em larga escala os encanamentos das residências. Também pediu que o empresário abrisse um escritório de pesquisa ou uma fábrica na cidade. Poucos desses desejos se tornaram realidade.
A Tesla enviou um executivo de desenvolvimento corporativo, que ofereceu caronas pelo estacionamento da prefeitura em um veículo da empresa, e Musk considerou brevemente a possibilidade de instalar uma unidade de IA autônoma na cidade, de acordo com comunicações obtidas pelo Times.
Ele também visitou a escola de Flint e Copeny. Mas a Tesla nunca abriu um escritório lá. E desde meados de 2019, a Musk Foundation não listou mais doações a Flint para filtros de água domésticos ou outras causas. Ainda assim, a prefeita disse que estava grata. “Ele não precisava fazer nada”, disse ela.
Grande presente e grande oportunidade
No final de 2021, Musk tinha um problema. Ele havia exercido opções de um plano de bônus de ações da Tesla, o que lhe dava cerca de US$ 25 bilhões em ações da montadora. Mas isso tinha um preço. “Pagarei mais de US$ 11 bilhões em impostos neste ano”, publicou ele mais tarde. A legislação tributária oferece aos executivos que possuem grandes estoques de ações de suas empresas uma forma de reduzir essa conta: a caridade.
Musk poderia doar ações da Tesla, cujo preço havia disparado nos últimos anos, para uma organização sem fins lucrativos e obter uma dedução fiscal com base no valor das ações. Não importava que ele tivesse pago pouco para obter as ações.
Em outubro daquele ano, Musk havia flertado publicamente com a ideia de uma megadoação beneficente. No X, ele escreveu que, se o Programa Mundial de Alimentação das Nações Unidas pudesse descrever como gastaria o dinheiro, ele venderia ações da Tesla e daria ao programa US$ 6 bilhões. O programa da ONU respondeu com um plano, mas Musk não deu nada.
Em vez disso, Musk doou para sua própria fundação: 5 milhões de ações da Tesla, que valiam US$ 5,7 bilhões na época. A doação triplicou os ativos da Musk Foundation e a colocou entre as 20 maiores fundações do país. Especialistas em impostos disseram que isso poderia ter economizado para Musk mais de US$ 2 bilhões em impostos. Mais doações de Musk significavam mais responsabilidade para sua fundação.
A legislação tributária exige que todas as fundações doem 5% de seus ativos todos os anos. Esperava-se que a Musk Foundation distribuísse centenas de milhões de dólares por ano. A fundação não adicionou pessoal remunerado para atingir esse novo patamar. A única mudança registrada foi pequena: Matilda Simon, uma das empregadas do escritório da família de Musk, que também atua como um dos três membros voluntários do conselho da fundação, aumentou sua carga de trabalho de 0 hora para 0,1 hora, ou seis minutos por semana, de acordo com os registros fiscais.
Os outros dois voluntários da fundação - Musk e Jared Birchall, que, como chefe do escritório da família de Musk, ajuda a administrar sua fortuna - informaram que cada um deles trabalhava uma hora por semana. Simon e Birchall não responderam a um pedido de comentário.
Em 2021, a Musk Foundation ficou US$ 41 milhões abaixo da doação mínima exigida, mostram os registros fiscais. Em 2022, ela perdeu a marca de 5% por ainda mais: US$ 193 milhões. Naquele ano, a fundação de Musk doou apenas cerca de 2,25% de seus US$ 7 bilhões em ativos, muito abaixo do mínimo de 5%, mostram os registros fiscais.
Com déficit acumulado sobre déficit, a Musk Foundation ficou com US$ 234 milhões a menos até o final de 2022, a quarta maior lacuna entre todas as fundações do país, de acordo com a Cause IQ, uma empresa que analisa dados de instituições de caridade.
“Isso indica que ela ainda não está pronta para o horário nobre”, disse Brian Galle, professor que estuda leis sem fins lucrativos na Universidade de Georgetown, referindo-se às doações mínimas feitas pela fundação. “Ela ainda não é uma organização profissional”.
A Musk Foundation não divulgou detalhes sobre o que doou em 2023 ou se compensou o déficit do ano anterior. Caso contrário, ela poderia ter que pagar um imposto equivalente a 30% do déficit restante de 2022.
Parte do dinheiro que a Musk Foundation doou durante esses anos foi para grupos sem nenhuma conexão óbvia com os negócios de Musk.
A fundação, por exemplo, doou US$ 112 milhões para a XPRIZE Foundation, para homenagear pesquisadores que removem dióxido de carbono da atmosfera e dos oceanos.
Também doou US$ 10 milhões à Universidade do Texas para estudar tendências da população humana — uma questão preocupante para Musk, que disse temer que a população da Terra possa entrar em colapso.
Mas outras subvenções chegaram perto dos interesses do próprio Musk. A Musk Foundation, por exemplo, doou US$ 5 milhões para um programa das Nações Unidas que ajuda os países a identificar escolas rurais que precisam de acesso à Internet. Em pelo menos dois casos, esses países se tornaram clientes de Musk, conectando suas escolas com seu serviço de satélite Starlink. Um dos maiores presentes ajudou um dos clientes da SpaceX: Jared Isaacman, um bilionário da Pensilvânia, que fretou uma viagem à órbita em um foguete da SpaceX em 2021.
Isaacman disse que o voo arrecadaria US$ 200 milhões para o St. Jude Children’s Research Hospital por meio da rifa de um dos quatro assentos do voo. (Isaacman se recusou a dizer na época quanto pagou pelos assentos que reservou, exceto que planejava arrecadar muito mais para a caridade do que gastou). Mas quando Isaacman aterrissou na Terra, a conta da missão no X informou que ainda não havia atingido sua meta de US$ 200 milhões. “Conte comigo para US$ 50 milhões”, Musk respondeu no X.
A Musk Foundation acabou pagando US$ 55 milhões, sua maior doação naquele ano. Alguns meses depois, Isaacman anunciou que pagaria à SpaceX por mais três voos espaciais. Ele se recusou a responder perguntas sobre os voos ou sobre a doação de Musk.
Especialistas em leis de organizações sem fins lucrativos disseram que não parecia haver nada de ilegal nessa doação, porque ela não envolvia a Fundação Musk dando dinheiro a Musk ou a seu cliente diretamente. Mas Kathleen Enright, presidente do Council on Foundations, disse que teria aconselhado Musk a se recusar a tomar essa decisão - e deixar que os outros membros do conselho da fundação decidissem se deveriam fazer a doação.
Ela disse que isso garantiria que Musk não estava permitindo que as necessidades de seus negócios controlassem as ações de sua fundação, que deveria ser uma entidade independente com seus próprios objetivos beneficentes. “Não se trata de seu talão de cheques”, disse Enright. “Não é uma empresa privada de propriedade familiar. É uma organização de caridade”.
Dinheiro para o Texas
A partir do final de 2020, Musk começou a transferir suas operações comerciais da Califórnia para o Texas, e suas instituições de caridade o seguiram. A Ad Astra School, que havia educado os filhos de alguns funcionários da SpaceX, mudou-se para um local próximo ao local de lançamento da empresa no sul do Texas.
No início, parecia estar aberta ao público, de acordo com uma versão arquivada de seu website do ano passado. Mas o site desapareceu. E o campus da Ad Astra foi colocado atrás dos portões de segurança de um complexo de propriedade da SpaceX. Hoje, no campus, não há sinal de uma escola, apenas um guarda de segurança em uma caminhonete e placas que dizem “Propriedade privada. Proibida a entrada”.
Musk também doou US$ 100 milhões de sua fundação para uma startup beneficente do Texas chamada “The Foundation”, que diz querer fundar escolas e, eventualmente, uma universidade. A doação retirou dinheiro da Musk Foundation, ajudando-a a chegar mais perto de atingir a doação mínima de 5%. Mas não retirou o dinheiro da órbita de Musk: A nova instituição beneficente é administrada por Birchall, o chefe do escritório de sua família, e dois líderes da empresa de contabilidade de Musk.
Os registros de terras mostram que a nova instituição de caridade usou uma empresa de fachada para comprar um terreno de 40 acres perto de Bastrop, Texas. O terreno fica a dois minutos de uma subdivisão de 110 casas que uma das empresas de Musk, uma startup de construção de túneis chamada The Boring Co. está construindo para seus próprios funcionários.
Anúncios de emprego on-line indicam que eles estão planejando abrir uma nova escola Ad Astra no verão. Os líderes da nova instituição de caridade não quiseram responder às perguntas do Times. No sul do Texas, Musk também usou sua fundação para reconstruir a reputação da SpaceX após a explosão do foguete em 2021. Alguns dias antes da explosão, Musk foi ao escritório da principal autoridade eleita no condado de Cameron, Eddie Treviño Jr., um democrata, para reclamar.
Musk achava que o condado, onde fica o complexo de lançamento Boca Chica da Space-X, estava demorando muito para aprovar licenças e outras solicitações. Treviño contou ter respondido que a SpaceX precisava fazer mais para ajudar a comunidade empobrecida. “Eu não disse especificamente: ‘Dê-nos X’”, ou seja, uma quantia específica de dinheiro, disse Treviño. “Mas eu disse: ‘Ajude-me a erguer esta comunidade’.” Mas depois da explosão, as doações que Treviño havia solicitado começaram a fluir. Mas o dinheiro não veio da SpaceX. Em vez disso, veio da Fundação Musk.
A fundação pagou pelo menos US$ 18 milhões às escolas locais, que foram usados para comprar de tudo, desde laptops para salas de aula até planetários pop-up e ferramentas para ensinar soldagem a adultos. “Alguns desses alunos adultos estão agora trabalhando na SpaceX”, disse Nereida “Nellie” Cantu, a principal funcionária do distrito escolar de Brownsville. A fundação também pagou para consertar o empoeirado centro da cidade de Brownsville.
O resultado foi a oferta de restaurantes mais sofisticados - como o Le Rêve, o primeiro bistrô francês de Brownsville - em um momento em que Musk estava tentando atrair funcionários para a cidade.
Musk estava tentando atrair funcionários para se mudarem para lá. Sem nenhuma equipe para lidar com as doações do sul do Texas, Musk havia nomeado Igor Kurganov - um amigo e ex-jogador profissional de pôquer que nunca foi listado como funcionário da fundação - como contato. Kurganov frequentemente questionava as autoridades locais sobre os mínimos detalhes, como a cor das luzes em uma exposição de Natal paga pela fundação: “‘Branco frio’ me parece abaixo do ideal”.
Kurganov, que deixou a Musk Foundation em 2022, não respondeu aos pedidos de comentários.
O prefeito de Brownsville disse que até agora a fundação de Musk doou apenas cerca de US$ 4,5 milhões dos US$ 10 milhões que ele prometeu para o embelezamento do centro da cidade em 2021.
Mas se o objetivo de Musk era melhorar a imagem pública de sua empresa em Brownsville, as doações parecem ter ajudado. “Ele fez doações para todas as organizações que existem aqui em Brownsville, desde nossos abrigos para sem-teto até nossas crianças em idade escolar - quase tudo que eu possa imaginar”, disse Jessica Tetreau, membro da comissão da cidade, em um vídeo filmado do lado de fora da sede de lançamento de foguetes de Musk .
Um novo mural no centro de Brownsville retrata os antigos marcos da cidade - a catedral, o zoológico, a praia do Golfo do México - ao lado de um novo marco: O complexo de foguetes da SpaceX. O nome da instituição de caridade que ajudou a pagar pelo mural está listado no canto inferior esquerdo: The Musk Foundation.
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